২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের অংশ নিতে যাওয়া ৪২টি দল ইতোমধ্যে চূড়ান্ত হয়ে গেছে। বাকি আছে আর মাত্র ছয়টি দল। ফুটবলের এই মহাযজ্ঞে লড়বে ৪৮টি দল। কানাডা, মেক্সিকো এবং যুক্তরাষ্ট্রের যৌথ আয়োজনে অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া এবারের বিশ্বকাপ অতীতের সব আসরের চেয়ে দীর্ঘতম হবে। ৩৯ দিন ধরে চলবে এই বৈশ্বিক আয়োজন।
নভেম্বরের এই আন্তর্জাতিক বিরতিতে ইউরোপের বেশ কিছু শক্তিশালী দল নিজেদের জায়গা পাকা করে নিয়েছে। এর মধ্যে রয়েছে ফ্রান্স, জার্মানি, নেদারল্যান্ডস, পর্তুগাল এবং স্পেনের মতো বড় দলগুলো। এর পাশাপাশি ফুটবলের মানচিত্রে এতদিন অপেক্ষাকৃত ছোট দেশ হিসেবে পরিচিত কিছু দলও বিশ্বকাপের টিকিট কেটেছে।
ক্যারিবিয়ান দ্বীপপুঞ্জের ক্ষুদ্র রাষ্ট্র কুরাকাও মঙ্গলবার জামাইকার বিপক্ষে ০-০ গোলে ড্র করে চার দলের গ্রুপের শীর্ষে থেকে বিশ্বকাপের মূল পর্বে খেলার যোগ্যতা অর্জন করেছে। জনসংখ্যার দিক থেকে কুরাকাও হলো বিশ্বকাপের ইতিহাসে কোয়ালিফাই করা সবচেয়ে ছোট দেশ। তাদের সাথে এই অঞ্চল থেকে আরও বিশ্বকাপ নিশ্চিত করেছে পানামা ও হাইতি। অন্যদিকে, ২৮ বছর পর ডেনমার্ককে ৪-২ গোলে হারিয়ে বিশ্বকাপে ফিরছে স্কটল্যান্ড।
বাকি ছয়টি স্থানের জন্য আন্তঃমহাদেশীয় এবং উয়েফা প্লে-অফ খেলা হবে। আগামী বছরের মার্চ মাস পর্যন্ত ইউরোপীয় বাছাইপর্ব চলবে, যেখানে ১৬টি দল চারটি স্থানের জন্য নকআউট লড়াইয়ে নামবে। অন্যদিকে, ফিফার আন্তঃমহাদেশীয় প্লে-অফে ছয়টি মহাদেশীয় অঞ্চলের সেরা দলগুলো বাকি দুটি স্থানের জন্য লড়বে, যার সমাপ্তি হবে ২০২৬ সালের ৩১ মার্চ।
সব দলের নাম নিশ্চিত হওয়ার আগেই আগামী ৫ ডিসেম্বর বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বের ড্র অনুষ্ঠিত হবে। আমেরিকার ওয়াশিংটন ডিসির কেনেডি সেন্টারে এই জমকালো ড্র অনুষ্ঠানের আয়োজন করা হবে।
৪৮টি দলকে নিয়ে এবার বিশ্বকাপে নতুন ফরম্যাট চালু হচ্ছে। দলগুলোকে ১২টি চার দলের গ্রুপে ভাগ করা হবে। গ্রুপ পর্ব শেষে শীর্ষ দুটি দল এবং তৃতীয় স্থান অর্জনকারী সেরা আটটি দল রাউন্ড অফ ৩২-এ প্রবেশ করবে, যা আগের আসরের তুলনায় একটি অতিরিক্ত নকআউট পর্ব।
টুর্নামেন্টের প্রথম ম্যাচটি ২০২৬ সালের ১১ জুন মেক্সিকো সিটিতে অনুষ্ঠিত হবে এবং ফাইনাল ম্যাচটি ১৯ জুলাই যুক্তরাষ্ট্রের নিউ জার্সির মেটলাইফ স্টেডিয়ামে আয়োজিত হবে। যুক্তরাষ্ট্র ১১টি শহরে, কানাডা ২টি শহরে ১৩টি ম্যাচ এবং মেক্সিকো ৩টি শহরে ১৩টি ম্যাচ আয়োজন করবে।
বর্তমান বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা কাতার ২০২২ বিশ্বকাপের ফাইনালে ফ্রান্সকে টাইব্রেকারে ৪-২ গোলে হারিয়ে শিরোপা জিতেছিল, তারা এবারও অন্যতম ফেভারিট হিসেবে মাঠে নামবে।
আবহাওয়ার প্রভাব এড়াতে আরলিংটন, আটলান্টা এবং হিউস্টনের মতো কিছু স্টেডিয়ামের ছাদ বন্ধ রাখা হতে পারে, কারণ অতীতে এই গ্রীষ্মকালীন তাপমাত্রায় ফুটবলারদের অসুবিধা হতে দেখা গেছে।