দক্ষিণ কোরিয়ার সামরিক বাহিনীর সদস্যসংখ্যা গত ছয় বছরে ২০ শতাংশ হ্রাস পেয়ে প্রায় চার লাখ ৫০ হাজারে দাঁড়িয়েছে। দেশটির ক্ষমতাসীন দলের এক সংসদ সদস্যের প্রকাশিত প্রতিবেদনে রবিবার এ তথ্য জানানো হয়েছে।
কর্তৃপক্ষ জানিয়েছে, এ পতনের প্রধান কারণ দেশের ভয়াবহ কম জন্মহার। দক্ষিণ কোরিয়ায় বর্তমানে নারী প্রতি জন্মহার বিশ্বের সর্বনিম্ন, যা নারী প্রতি মাত্র ০.৭৫ সন্তান।
দেশটি এখনও পারমাণবিক অস্ত্রসজ্জিত প্রতিবেশী উত্তর কোরিয়ার সঙ্গে কার্যত যুদ্ধাবস্থায় রয়েছে। মূলত এ কারণেই দক্ষিণ কোরিয়া নাগরিকদের জন্য বাধ্যতামূলক সামরিক সেবা বজায় রেখেছে।
গত জুলাইয়ে দক্ষিণ কোরিয়ার গবেষকদের প্রকাশিত এক গবেষণায় বলা হয়েছিল, উত্তর কোরিয়ার সম্ভাব্য হামলা ঠেকাতে দক্ষিণ কোরিয়ার অন্তত পাঁচ লাখ সেনা প্রয়োজন। ধারণা করা হয়, উত্তর কোরিয়ার সক্রিয় সেনাসদস্যের সংখ্যা প্রায় ১৩ লাখ।
গবেষণায় আরো বলা হয়, সেনাসংখ্যার এ বিশাল পার্থক্য দক্ষিণ কোরিয়াকে ‘প্রতিরক্ষায় কাঠামোগতভাবে কঠিন অবস্থানে’ ফেলে দিচ্ছে। দেশটির অন্তত ৫ লাখ সেনা বজায় রাখতে ‘জাতীয় পর্যায়ে দৃঢ় পদক্ষেপ’ নেওয়ার প্রয়োজনীয়তার কথাও উল্লেখ করা হয়।
প্রতিরক্ষা মন্ত্রণালয়ের প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, ২০০৬ সাল থেকে দক্ষিণ কোরিয়ার সেনাবাহিনীর ডিভিশনের সংখ্যা ৫৯ থেকে কমে ৪২-এ নেমে এসেছে। কিছু ইউনিট ভেঙে দেওয়া হয়েছে বা একীভূত করা হয়েছে।
ক্রমবর্ধমান ভূরাজনৈতিক উত্তেজনার জবাবে দক্ষিণ কোরিয়া তার প্রতিরক্ষা বাজেট বাড়িয়ে চলেছে। দেশটির ২০২৫ সালের জন্য প্রতিরক্ষা বাজেট দাঁড়িয়েছে ৬০ ট্রিলিয়ন উওনের বেশি (৪৩ বিলিয়ন মার্কিন ডলার)—যা উত্তর কোরিয়ার মোট জিডিপির চেয়েও বেশি।
দক্ষিণ কোরিয়ায় সকল সক্ষম পুরুষকে ১৮ মাসের বাধ্যতামূলক সামরিক সেবা দিতে হয়। খুব বিরল ক্ষেত্রে এর ব্যতিক্রম করা হয় ও কখনও কখনও স্থগিতাদেশও দেওয়া হয়।
তবে সামরিক সেবা অনেক তরুণের কাছেই জনপ্রিয় নয়। সমালোচকরা বলছেন, এ ব্যবস্থা তরুণদের কর্মজীবনে বিঘ্ন ঘটায়। এ বিষয়টি নিয়ে বিতর্ক দেশটির লিঙ্গসমতার আলোচনার সঙ্গেও গভীরভাবে জড়িয়ে পড়েছে।
কিছু রক্ষণশীল মহল বলছে, আসন্ন জনসংখ্যাগত সংকট মোকাবেলায় নারীদেরও সেনাবাহিনীতে বাধ্যতামূলকভাবে অন্তর্ভুক্ত করা উচিত।
দক্ষিণ কোরিয়া একাধিকবার নিজস্ব রেকর্ড ভেঙে বিশ্বের সর্বনিম্ন জন্মহারের দেশ হয়েছে। ২০১৮ সালে নারী প্রতি সন্তান জন্ম দেওয়ার হার ছিল ০.৯৮, ২০২০ সালে ০.৮৪, ২০২৩ সালে ০.৭২ ও ২০২৪ সালে ০.৭৫। বিশেষজ্ঞরা সতর্ক করেছেন, এ প্রবণতা অব্যাহত থাকলে ৫ কোটি জনসংখ্যার দেশটির জনসংখ্যা ৬০ বছরের মধ্যে অর্ধেকে নেমে আসতে পারে।