যুক্তরাষ্ট্রের ওয়াশিংটন ডিসিতে শুক্রবার রাতে অনুষ্ঠিত হয়েছে ২০২৬ বিশ্বকাপ ফুটবলের ড্র। ১২টি গ্রুপের মধ্যে সম্ভবত বাংলাদেশের বেশির ভাগ ফুটবলপ্রেমীর চোখ সেঁটে থাকবে ‘সি’ ও ‘জে’ গ্রুপে। কারণ ‘সি’ গ্রুপে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে ব্রাজিল আর ‘জে’ গ্রুপে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা। আর্জেন্টিনার গ্রুপে প্রতিপক্ষ আলজেরিয়া, অস্ট্রিয়া ও জর্ডান। স্বাভাবিকভাবেই এই গ্রুপে আর্জেন্টিনাই ফেভারিট।
যদিও আর্জেন্টিনা কোচ লিওনেল স্কালোনির মতে, গ্রুপ পর্বে সহজ ম্যাচ বলে কিছু নেই। কাল ট্রফি হাতে বিশ্বকাপের ড্র অনুষ্ঠানে পা রাখেন স্কালোনি। ড্রয়ের পর তিনি বলেন, ‘আমরা নিজেদের সর্বোচ্চটা দেব এবং চেষ্টা করব গত বিশ্বকাপে যা করেছি সেটাই করার।’
৪৮ দল নিয়ে অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া এবারের বিশ্বকাপে প্রতিটি গ্রুপ থেকে শীর্ষ দুটি দল উঠবে শেষ ৩২ দলের কাতারে। সেখানে যোগ দেবে গ্রুপ পর্বের লড়াইয়ে তৃতীয় স্থানে থাকা সেরা ৮টি দল। গ্রুপের শীর্ষ দুই দলের একটি হিসেবে শেষ ৩২-এ উঠতে পারলে সেখানে আর্জেন্টিনা মুখোমুখি হবে ‘এইচ’ গ্রুপে বিজয়ী কিংবা রানার্সআপ দলের। ‘এইচ’ গ্রুপে আছে স্পেন, উরুগুয়ে, সৌদি আরব ও কেপ ভার্দে। অর্থাৎ এই পর্যায়ে বেশ কঠিন প্রতিপক্ষের মুখোমুখিই হতে হবে আর্জেন্টিনাকে।
স্কালোনি বলেন, ‘২০২২ সালের মতোই বলি, সহজ প্রতিপক্ষ বলে কিছু নেই। ম্যাচগুলো খেলতে হবেই। যদি তাই হয়, তাহলে গ্রুপ (এইচ) ও পরবর্তী নকআউট পর্ব কঠিন। কিন্তু প্রথমে আমাদের গ্রুপ পর্ব পেরোতে হবে, তারপর দেখা যাবে।’
আলজেরিয়ার বর্তমান কোচ ভøাদিমির পেটকোভিচ লাৎসিওতে কোচ ছিলেন। রিয়াদ মাহরেজদের নিয়ে আলজেরিয়াকে ‘দারুণ সব খেলোয়াড়ের সমৃদ্ধ ভালো দল’ বলে মনে করেন স্কালোনি। বাছাই পর্বে গ্রুপের শীর্ষস্থান নিয়ে মূল পর্বে উঠে আসা রালফ রাংনিকের অস্ট্রিয়ারও প্রশংসা করেন তিনি। এবারই প্রথম বিশ্বকাপে অভিষিক্ত হতে যাওয়া জর্ডানকে নিয়ে স্কালোনির তেমন জানাশোনা নেই। তবে আর্জেন্টিনা দল যে ‘কোনো কিছুই হালকাভাবে নেবে না’ সেটিও বলে দিয়েছেন স্কালোনি।
আর্জেন্টিনা এর আগে একবারই আলজেরিয়ার মুখোমুখি হয়েছে। ২০০৭ সালের সেই প্রীতি ম্যাচে ৪-৩ গোলে জিতেছিল আর্জেন্টিনাই। ‘জে’ গ্রুপ থেকে আগামী ১৬ জুন নিজেদের প্রথম ম্যাচে আলজেরিয়ার মুখোমুখি হবে আর্জেন্টিনা। বিশ্বকাপে এই প্রথম অস্ট্রিয়ার মুখোমুখি হবে দক্ষিণ আমেরিকার দলটি। এর আগে দুটি প্রীতি ম্যাচে আর্জেন্টিনা একবার জিতেছে ৫-১ গোলে এবং অন্য ম্যাচটি ১-১ গোলে ড্র হয়। গ্রুপের তিন প্রতিপক্ষ নিয়ে স্কালোনি বলেন, ‘সবাই কঠিন প্রতিপক্ষ। অস্ট্রিয়া বাছাই পর্বে দারুণ করেছে, আমরা মনে করি তারা ভালো দল। আলজেরিয়াও তাই, কারণ যেভাবে তারা খেলে। আর জর্ডানও বাছাই পর্বে ভালো করেছে।’